치어리더에서 마을 주민까지 번진 경련, 미국 르로이 '전염병'의 정체
MBC 서프라이즈 · 미국 · 2026-11-09
2011년 미국 뉴욕주 르로이 고등학교 치어리더들 사이에서 몸이 제멋대로 움직이는 증상이 번져 환자가 18명까지 늘었습니다. 화학물질 유출 의혹까지 나왔지만 의료진이 밝힌 원인은 뜻밖이었습니다.
MBC 서프라이즈 미스터리 살롱이 2026년 6월 21일 방송한 이야기입니다. 2011년 미국 뉴욕주 르로이 고등학교에서 인기 치어리더 한 명에게 통제할 수 없는 경련과 틱 증상이 나타났고, 같은 팀 소녀들과 다른 학생들에게 차례로 번져 증상자가 18명으로 늘었습니다. 의사들은 처음에 스트레스 탓이라고 했고, 학생들이 SNS에 도움을 청하자 관심을 끌려는 연기라는 비난까지 쏟아졌다고 합니다. 지역 성인 여성에게도 같은 증상이 나타나자 환경운동가 에린 브로코비치가 1970년대 열차 탈선으로 화학물질 트리클로로에틸렌 110톤 이상이 유출된 일을 찾아냈지만, 환경 당국 조사에서 원인이 아닌 것으로 결론 났다고 방송은 전했습니다. 약 9개월간 학생들을 치료한 주치의가 밝힌 원인은 집단 심인성 질환이었습니다. SNS로 공유된 증상 영상과 공포가 심리적 스트레스가 되어 실제 증상으로 이어졌다는 설명이며, 원인이 알려진 뒤 증상도 차츰 사라졌다고 합니다. 같은 방송은 2013년 카자흐스탄 카라치 마을 주민들이 며칠씩 깨어나지 못한 '수면병'이 버려진 우라늄 폐광에서 새어 나온 일산화탄소 때문이었다는 사례도 함께 소개했습니다.
사건 해설
이 사건의 쟁점
처음에는 연기라는 비난과 화학물질 유출 의혹까지 나왔지만, 주치의가 밝힌 원인은 집단 심인성 질환이었습니다. 「마음에서 온 병」이라는 말이 「꾀병」이라는 뜻은 아니며, 학생들이 실제로 고통을 겪었다는 점을 함께 봐야 합니다.
관련 법 · 제도
집단 심인성 질환은 스트레스와 불안이 몸의 증상으로 나타나 주변 사람에게 번지는 현상으로, 의학계는 증상이 실제로 일어나며 본인이 의도해 꾸며 내는 것이 아니라고 설명합니다. 원인이 알려지고 관심이 줄어들면 증상도 잦아드는 경우가 많다는 점이 이 사례에서도 확인됩니다.
이렇게 대비하세요
- 주변 사람에게 갑자기 원인 모를 경련이나 틱이 생기면 「관심받으려 한다」고 몰아세우지 말고 먼저 병원 진료를 권합니다.
- 증상 영상을 SNS에 퍼 나르면 당사자에게 부담이 되고 불안이 번질 수 있으니 공유하지 않습니다.
- 학교나 동네에 오염 의혹이 생기면 소문보다 지자체 · 환경 당국의 조사 결과를 확인합니다.